Le Néo-Calédonien Patrick Vernay, licencié à Beauvais, a remporté le titre national Elite en longues distances, dimanche à Cublize (Rhône). Vernay qui avait dû faire une croix sur les Jeux de Suva s’est brillamment rattrapé après son échec aux mondiaux d’Ibiza en mai dernier.

« Je suis très heureux », s’est exclamé le Calédonien à l’issue des championnats de France. Après avoir fait une croix sur les Jeux du Pacifique Sud auxquels il tenait pourtant beaucoup, Patrick Vernay est revenu au premier plan. L’impasse obligée sur les Jeux digérée, Vernay se devait de frapper un grand coup pour prouver qu’il figure toujours au sommet de la hiérarchie nationale. Surtout, il lui était impératif de monter, au moins, sur le podium pour ne pas être rayé des listes ministérielles du haut niveau. Quatorzième seulement aux Mondiaux d’Ibiza (Espagne) en mai dernier, il a parfaitement rempli son contrat.
En l’absence du champion du Monde 2002 de la spécialité, Cyril Neveu, et de celle de Gilles Reboul, vainqueur de l’Iron Man de Nice en 2001, Patrick Vernay n’a donc laissé à personne le soin de lui voler la vedette dimanche dans la région lyonnaise.

Au finish

Troisième au sortir des 2500 m de natation dans les eaux fraîches du Lac des Sapins de Cublize, derrière le Francilien Jean-Christophe Holzerny (en 31 min. 50 sec.) et Gaël Mainard, le Calédonien enfourchait son vélo le premier, suivi de près par Julien Loy et Mainard. A la sortie du parc, la hiérarchie issue du parcours natation commencait à évoluer.
Au cours de la première boucle vélo, Gaël Mainard s’échappait pour compter deux minutes sur ses poursuivants, Julien Loy et Patrick Vernay.
Il posait le vélo en premier à la fin de la deuxième boucle, mais Patrick Vernay, Julien Loy et Christophe Bastie avaient refait un peu de leur retard et arrivaient très vite sur lui. La course à pied lui a été fatale puisqu’il abandonnait après s’être fait dépasser par Patrick Vernay. Ce dernier avait le champ libre pour filer vers un nouveau (le troisième sur cette distance) titre national.
Cette victoire devrait mettre du baume au cœur des six triathlètes calédoniens présents à Suva qui sont en lice ce matin pour décrocher une victoire tant chez les messieurs que chez les dames.

Stéphane Sisco